15 septiembre (Reuters) – El ministro de Defensa chino, Li Changfu, que desapareció de la vista del público durante más de dos semanas, está siendo investigado por las autoridades chinas, dijeron diez personas familiarizadas con el asunto.
La investigación sobre Li se relaciona con la compra de equipo militar, según un funcionario de seguridad provincial y tres personas con contacto directo con el ejército chino. Reuters no pudo obtener detalles sobre las compras de equipos sujetos a escrutinio.
Ocho altos funcionarios de la unidad de adquisiciones militares de China, que Li dirigió de 2017 a 2022, también están bajo investigación, según dos personas con contacto directo con el ejército.
Las dos personas dijeron que la investigación sobre Lee, quien fue nombrado ministro de Defensa en marzo, y los ocho funcionarios estaba a cargo de la poderosa Comisión de Inspección Disciplinaria del ejército.
El examen detallado de Reuters de las acusaciones contra Li y el momento de la investigación se basa en entrevistas con fuentes que interactúan regularmente con altos líderes políticos y de defensa chinos, y funcionarios regionales con profundo conocimiento de la política china.
Una portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino dijo a los periodistas el viernes que no estaba al tanto de la situación. El Consejo de Estado y el Ministerio de Defensa no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios. No fue posible localizar a Lee de inmediato.
El Financial Times informó el viernes, citando a funcionarios estadounidenses, que el gobierno estadounidense cree que Lee ha sido puesto bajo investigación. El Wall Street Journal citó a una persona cercana a la toma de decisiones en Beijing diciendo que lo llevaron la semana pasada para interrogarlo.
El Departamento de Estado de Estados Unidos no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre informes de los medios de que funcionarios de inteligencia estadounidenses creen que Lee está bajo investigación por corrupción.
El viernes, el embajador de Estados Unidos en Japón, Rahm Emanuel, preguntó en X, anteriormente Twitter, si Lee estaba bajo arresto domiciliario. La embajada de Estados Unidos en Tokio no hizo comentarios adicionales de inmediato.
Li fue visto por última vez en Beijing el 29 de agosto, pronunciando un discurso de apertura en un foro de seguridad con países africanos. A principios de ese mes, también visitó Rusia y Bielorrusia.
La investigación sobre el ministro comenzó poco después de su regreso de ese viaje, según una persona con contacto directo con el ejército y dos funcionarios de seguridad extranjeros familiarizados con el caso.
El 3 de septiembre, su ministerio había cancelado la visita de Li a Vietnam para asistir a una reunión anual de defensa entre los dos países que estaba prevista para el 7 y 8 de septiembre, según un funcionario vietnamita. Dos funcionarios vietnamitas dijeron que Beijing informó a los funcionarios en Hanoi que Le padecía un «condición de salud» cuando pospuso el evento.
El hecho de que Lee no asistiera a esa reunión y las conversaciones con un alto oficial militar de Singapur en China la misma semana generaron dudas entre los diplomáticos regionales y los usuarios de las redes sociales sobre su paradero.
La investigación sobre Li se produce tras el reemplazo injustificado por parte de China del Ministro de Relaciones Exteriores Chen Gang en julio después de una larga ausencia de la vista pública y la reorganización del Comando de la Fuerza de Cohetes del Ejército Popular de Liberación, que es responsable de los misiles convencionales y nucleares. Los funcionarios chinos inicialmente dijeron que la ausencia de Chen también se debía a razones de salud.
Estas medidas han planteado preguntas de algunos observadores y diplomáticos sobre los cambios repentinos en el liderazgo chino en un momento en que su economía está luchando por recuperarse de los estrictos bloqueos debido a la pandemia y sus relaciones con Estados Unidos se han vuelto aún más tensas por una serie de cuestiones. .
Los observadores consideran que tanto Li como Chen fueron elegidos personalmente por el presidente Xi Jinping, lo que hace que su ausencia después de menos de un año en el cargo sea particularmente notable. Los dos hombres desempeñaron papeles destacados en el trato con el público y también sirvieron entre los cinco miembros del Consejo de Estado de China, una posición superior a la de un ministro ordinario.
“Limpieza” en adquisiciones militares
En julio, la Unidad de Adquisiciones Militares tomó la medida muy inusual de emitir un aviso de que estaba buscando “limpiar” el proceso de licitación. Pidió al público que denuncie las violaciones que se remontan a octubre de 2017, cuando Lee estaba al mando. Dirigió la unidad hasta octubre de 2022.
Cuando los periodistas le pidieron el mes pasado que comentara sobre el paradero de otros dos ex altos comandantes militares que no habían sido vistos recientemente en público y si estaban bajo investigación, un portavoz del Ministerio de Defensa dijo que los militares tenían “tolerancia cero con la corrupción”, sin desestimar la posibilidad de que puedan ser objeto de una investigación.
El portavoz dijo: «Siempre debemos tocar la trompeta, investigar cada caso, castigar cada caso de corrupción y ganar firmemente la difícil y prolongada batalla contra la corrupción».
En 2016, Lee fue nombrado subcomandante de la entonces nueva Fuerza de Apoyo Estratégico del ejército, un organismo de élite encargado de acelerar el desarrollo de las capacidades de guerra espacial y cibernética. Luego, al año siguiente, fue asignado a dirigir la unidad de adquisiciones militares.
Estados Unidos impuso sanciones a Lee en 2018 por la compra de armas a Rosoboronexport, el mayor exportador de armas de Rusia.
Beijing ha dicho repetidamente que quiere levantar esas sanciones para facilitar mejores discusiones entre los ejércitos chino y estadounidense. El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, intentó mantener conversaciones con Lee durante una conferencia de defensa en Singapur en junio pasado, pero no fue más allá de cortesías, según un portavoz del Pentágono.
Reportajes y redacción de la sala de redacción de Reuters; Editado por Katrina Ang y Daniel Flynn.
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