El premio Nobel es para los científicos detrás de las vacunas de ARNm contra el covid

Un par de científicos que desarrollaron la tecnología que condujo a las vacunas de ARNm contra el Covid recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.

Los profesores Kathleen Carrico y Drew Weissman compartirán el premio.

La tecnología era experimental antes de la pandemia, pero ahora se ofrece a millones de personas en todo el mundo para protegerlas contra el Covid-19 grave.

Actualmente se está investigando la misma tecnología de ARNm para otras enfermedades, incluido el cáncer.

El Comité del Premio Nobel dijo: «Los galardonados contribuyeron a un ritmo sin precedentes en el desarrollo de vacunas contra una de las mayores amenazas a la salud humana en los tiempos modernos».

Las vacunas entrenan al sistema inmunológico para reconocer y combatir amenazas como virus o bacterias.

La tecnología de vacunas tradicional se basa en versiones muertas o debilitadas del virus o bacteria original, o en el uso de fragmentos del agente infeccioso.

Por el contrario, las vacunas de ácido ribonucleico mensajero (ARNm) utilizan un enfoque completamente diferente.

Durante la pandemia de Covid, las vacunas de Moderna y Pfizer/BioEntech se basaron en tecnología de ARNm.

El profesor Carrico y el profesor Weissman se conocieron a principios de la década de 1990, cuando trabajaban en la Universidad de Pensilvania, en Estados Unidos, cuando su interés por el ARNm se consideraba un remanso científico.

«Iba a reuniones y explicaba en qué estaba trabajando y la gente me miraba y decía: ‘Eso es genial, pero ¿por qué no haces algo útil con tu tiempo? El ARNm nunca funcionará’. Pero Katie y yo seguimos empujando», dijo el profesor Wiseman a la BBC en el programa Newshor.

Cuando se le preguntó cómo reaccionó inicialmente la pareja ante la noticia de ganar el premio, el profesor Calico dijo que inicialmente pensó que era «sólo una broma».

De manera similar, el profesor Weissman dijo: «Yo estaba, ya sabes, un poco feliz y luego incrédulo, y un poco sospechoso de que algún anti-vacunas nos estuviera gastando una broma».

«Pero cuando vimos el anuncio, supimos que era real y tuvimos una sensación increíble».

Una vacuna de ARNm contra la covid contiene las instrucciones genéticas para producir un componente, la proteína, del coronavirus.

Cuando se inyecta en el cuerpo, nuestras células comienzan a producir mucha proteína viral.

El sistema inmunológico los reconoce como extraños, por lo que ataca y aprende a combatir el virus, dándole así una ventaja en futuras infecciones.

La gran idea detrás de esta tecnología es que se puede desarrollar rápidamente una vacuna contra cualquier cosa, si se conocen las instrucciones genéticas correctas.

Esto lo hace mucho más rápido y flexible que los enfoques tradicionales para el desarrollo de vacunas.

Incluso existen enfoques experimentales que utilizan tecnología que enseña al cuerpo de los pacientes cómo combatir sus propios cánceres.

Los científicos estudian el tumor de un paciente, encuentran proteínas anormales producidas por el cáncer que están ausentes en el tejido sano y desarrollan una vacuna que se dirige a ellas y la inyecta en el paciente.

Los profesores Carrico y Weissmann lograron importantes avances en el desarrollo de vacunas de ARNm.

El principio se basa en la biología humana normal. La función del ARN en nuestro cuerpo es convertir las instrucciones encerradas en nuestro código genético, o ADN, en las proteínas que produce nuestro cuerpo.

Sin embargo, hubo desafíos. Pero al perfeccionar la tecnología, los investigadores pudieron producir grandes cantidades de proteína sin causar los peligrosos niveles de inflamación observados en experimentos con animales.

Esto allanó el camino para el desarrollo de tecnología de vacunas para su uso en poblaciones.

Katalin Kariko es ahora profesora en la Universidad de Szeged en Hungría y Drew Weissman sigue siendo profesor en la Universidad de Pensilvania.