El primer cubo en volar y operar en la luna ha llegado con éxito

Después de un viaje de casi cinco meses que la llevó más allá de la luna y de regreso, la pequeña nave espacial CAPSTONE entró con éxito en la órbita lunar.

«Hemos recibido la confirmación de que CAPSTONE ha alcanzado una órbita de halo casi recta, y este es un gran paso para la agencia», dijo Jim Frye, jefe de desarrollo de sistemas de exploración de la NASA. «Acaba de completar su primer encendido hace unos minutos. Durante los próximos días, continuarán mejorando su órbita y serán el primer cubo en volar y operar en la Luna».

Esta es una órbita importante para la NASA, y especial, porque es realmente estable y solo requiere una pequeña cantidad de combustible para estabilizarla. En su punto más cercano a la Luna, esta órbita de casi una semana pasa a 3.000 km de la superficie de la Luna, y en otros puntos está a 70.000 km de distancia. La NASA planea construir aquí una pequeña estación espacial, llamada Moon Gate, a finales de esta década.

Pero antes de eso, la agencia comenzó siendo pequeña. CAPSTONE es una misión comercial deshonesta que fue financiada, en parte, por una subvención de $13,7 millones de la NASA. La nave espacial en sí fue desarrollada por una empresa con sede en Colorado llamada Advanced Space, con la ayuda de Terran Orbital, y es de tamaño modesto, solo cubos de 12U con una masa de aproximadamente 25 kg. Se puede colocar convenientemente dentro de un refrigerador pequeño.

La nave espacial fue lanzada a fines de junio en un cohete Electron desde Nueva Zelanda. El Electron es el cohete más pequeño para lanzar una carga útil en la Luna, y su fabricante, Rocket Lab, ha enfatizado al máximo las capacidades del propulsor y su etapa superior de fotones para enviar CAPSTONE en su largo viaje a la Luna. Esta fue la primera misión del Rocket Lab al espacio profundo.

Después de separarse de su cohete, la nave espacial pasó casi cinco meses viajando a la Luna, siguiendo lo que se conoce como una transferencia balística a la Luna que usa la gravedad del Sol para seguir un camino extenso. En el camino, los controladores de vuelo lograron esto Solución de problemas giratorios Eso podría haber llevado a la pérdida de la nave espacial. Esta fue una trayectoria circular, lo que provocó que la nave espacial alcanzara una distancia de más de tres veces la distancia entre la Tierra y la Luna antes de dar la vuelta, pero requirió relativamente poco propulsor para llegar a su destino.

Por ejemplo, el encendido que llevó a cabo CAPSTONE el domingo por la noche para pasar a una órbita de halo casi en línea recta fue muy pequeño. Según Espacio Avanzadola nave quemó su propulsor durante 16 minutos a unos 0,44 newtons, que es el peso de unas nueve piezas de papel de impresora estándar.

CAPSTONE no solo servirá como motor en esta nueva órbita, para verificar las propiedades teóricas diseñadas por los ingenieros de la NASA, sino que también demostrará un nuevo sistema de navegación autónomo alrededor y cerca de la Luna. Este Sistema de Posicionamiento Cislunar Autónomo, o CAPS, es importante porque hay una escasez de activos de seguimiento fijos cerca de la Luna, especialmente a medida que el entorno cislunar se llena más durante la próxima década.

La misión está programada para operar durante al menos seis meses en esta órbita.