El poderoso equipo de hockey femenino de Estados Unidos lanzó su primera defensa del título olímpico en dos décadas con un aire de amenaza el jueves por la noche, al ganar 5-2 en el juego inaugural de la fase de grupos contra un equipo de Finlandia que se espera compita por una medalla.
Pero las esperanzas de las estadounidenses de convertirse en el primer equipo en ganar medallas de oro olímpicas consecutivas recibieron un golpe devastador cuando la capitana asistente Brianna Decker sufrió una lesión en la pierna que la dejará fuera del torneo.
Decker, un tres veces olímpico y una presencia veterana constante que ha anotado 170 puntos en 146 apariciones con el equipo nacional, quedó atrapado debajo del defensa finlandés Ronja Savolainen a mitad del primer período y el juego aún sin goles. Los gritos de la delantera de 31 años resonaron a través de la arena casi vacía en una escena horrible hasta que el personal médico la estiró fuera del hielo.
«Fue repugnante», dijo más tarde la delantera estadounidense Amanda Kessel. “Es una de las jugadoras más duras con las que he jugado. No se queda tirada en el hielo y no llora si no estuvo mal”.
Y agregó: «Queremos ganar por ella».
Kessel no perdió tiempo después de que se reanudó el juego, metiendo el primer gol del equipo de EE. UU. menos de dos minutos después con una asistencia de Savannah Harmon. Los estadounidenses duplicaron el margen poco después cuando Alex Carpenter venció al portero arriba en una jugada de poder, lo que hizo que Finlandia pagara una penalización por gancho de Petra Nieminen.
EE. UU. tomó el juego por la nuca después del primer intermedio, disparando tiros al arco con mayor frecuencia hasta que el capitán de EE. UU., Kendall Coyne Schofield, se abrió paso dos veces en un lapso de 64 segundos para reventar las cosas. Los estadounidenses superaron a sus oponentes 19-2 en el medio período y 52-12 en general.
Finlandia recortó distancias en una jugada de poder a principios del tercero, pero Carpenter respondió con su segundo gol de la noche momentos después, golpeando el disco al otro lado de la línea de un pase de Abby Roque, quien se movió hacia el lugar de Decker en la segunda línea. El gol cosmético de Susanna Tapani para las finlandesas desde el poste en los últimos minutos generó un marcador que no reflejó del todo el tráfico unidireccional del asunto.
Los menos de 200 espectadores invitados por los organizadores a asistir, todos enmascarados y distanciados en un lado del Centro Deportivo Wukesong de 15,384 asientos, aplaudieron cortésmente y ondearon banderas para los siete goles. Se prohibió animar como medida de precaución contra la propagación del coronavirus.
«Fue bueno tener ese primero en nuestro haber», dijo Carpenter, medallista de plata olímpica de 2014 que está de regreso en el equipo nacional después de que sorpresivamente se quedó atrás de la carrera por la medalla de oro hace cuatro años. “Ese fue un muy buen partido para empezar. Finlandia siempre nos da un gran juego, así que creo que salir y marcar esos goles es un buen impulso de confianza para que nuestro equipo avance”.
Se espera que el torneo femenino de hockey sobre hielo, que comenzó el jueves con cuatro juegos de la ronda preliminar, nuevamente se reduzca a EE. UU. y Canadá, quienes dieron su propia declaración de intenciones el jueves con una victoria de 12-1 sobre Suiza. Los dos países se han enfrentado en la final en los últimos tres Juegos Olímpicos de Invierno y han dominado el campeonato mundial desde su creación en 1990.
Hace cuatro años en Corea del Sur, los estadounidenses venció a Canadá en una tanda de penaltis en la final para negar a sus vecinos del norte un quinto oro olímpico consecutivo. Pero Canadá devolvió el golpe en los campeonatos mundiales más recientes en agosto cuando Marie-Philip Poulin anotó un ganador de la prórroga para poner fin a la apuesta del equipo de EE. UU. por un sexto título consecutivo.
Finlandia, que capturó la medalla de bronce en Pyeongchang, ha sido señalada ampliamente como el forastero con más probabilidades de trastornar la hegemonía del deporte en América del Norte. Dirigidos por la capitana Jenni Hiirikoski, quien fue nombrada la mejor defensa en los últimos dos Juegos Olímpicos, son un equipo bien organizado, de mentalidad defensiva con profundidad en todas las posiciones.
Pero su novena derrota en nueve encuentros de todos los tiempos con el equipo de EE. UU. en juegos olímpicos, ninguno más cerca de dos goles, mostró cuán lejos tienen que llegar.
«EE.UU. comenzó a patinar un poco más que nosotros y eso es lo que se mostró en el marcador», dijo el defensa finlandés Minnamari Tuominen. «Obviamente hay espacio para mejorar, pero creo que trabajamos duro y tratamos de ejecutar lo que hablamos».
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