Lionel Messi ha llegado a su punto de quiebre. Por ahora. El argentino ha sido notablemente duradero a lo largo de su carrera como jugador a nivel de clubes e internacional. Sin embargo, a la edad de 36 años, la impresionante cifra de 12 apariciones en dos meses para su nuevo club, después de una temporada con el Paris Saint-Germain impulsado por un triunfo en la Copa del Mundo en la que jugó cada minuto, resultó demasiado.
Como tal, Inter Miami se quedó sin su adquisición masiva en posiblemente el partido más importante en la historia del club. En la final de la Copa Abierta de Estados Unidos el miércoles por la noche, un equipo cansado perdió 2-1 ante el Houston Dynamo en Fort Lauderdale. Messi sólo pudo mirar desde la grada.
La ausencia no fue del todo inesperada. Messi no entrenó con sus compañeros el martes y no estaba en el autobús del equipo que llegó al estadio. Las esperanzas de que emergiera como jugador titular comenzaron a desvanecerse, y 50 minutos antes del inicio, el periódico del equipo lo hizo oficial: «10. Messi ni siquiera estaba entre los suplentes. Esto apagó los fuegos artificiales previos al partido.
Pero un animado equipo de Houston, que fue la sorpresa del Campeonato de la Conferencia Oeste esta temporada, se mostró optimista y superó a Miami desde el pitido inicial. Los Texans ganaban 2-0 en el medio tiempo y parecía probable que ampliaran su ventaja antes de que el consuelo de Josef Martínez en el minuto 92 le diera a Miami la esperanza de que su actuación fuera inmerecida.
El Inter ha sido cauteloso sobre el estado físico de su estrella durante toda la semana, y el entrenador Tata Martino sopesó públicamente los riesgos, a pesar de un presunto problema en el tendón de la corva que el entrenador solo describió como «tratar con tejido cicatricial viejo». Esto indica que el problema era la corrosión y no una nueva enfermedad.
Es posible que el FC Koth Florida no se hubiera arriesgado a tener asientos vacíos en la final al descalificar oficialmente al siete veces ganador del Balón de Oro. Después de la derrota, Martino dijo que no había ninguna posibilidad de que Messi participara. Pero confirmó que el jugador regresaría antes de que finalice la temporada.
«Bueno, eso no habría sido prudente [Messi] Jugar. “Ni siquiera pensar en ello durante unos minutos”, dijo en comentarios posteriores al partido, atribuyendo el rendimiento inferior a la media de su equipo al cansancio. «Sí, jugará antes de que termine la liga. Hablaremos de cada partido individualmente para determinar cómo va todo con el departamento médico para ver si puede jugar sin mayores riesgos.
Todavía hay poca claridad sobre la lesión en sí, pero según esta evidencia, si Messi está fuera por mucho más tiempo, la ausencia de Messi disminuirá por completo las posibilidades de Miami de clasificarse para los Playoffs de la Copa MLS. Mientras que el ex jugador del Barcelona ha marcado 11 goles desde que se unió al club y aún no ha saboreado la derrota, Miami solo ha logrado una victoria en los cuatro partidos que se ha perdido.
Sin embargo, sorprende lo involucrado que ha estado Messi desde que llegó a Miami en julio. El éxito instantáneo le trajo la gloria en la Copa de la Liga (la primera de Miami), un avance a la final de la Copa Abierta de Estados Unidos y la oportunidad de avanzar a la postemporada.
Quizás el desglose de las lesiones sea que la factura vence.
Es evidente que las actas podrían haberse gestionado de forma más eficiente. Messi completó los 90 minutos ocho veces, extendiéndose a 120 minutos en la semifinal de la Copa Abierta de Estados Unidos contra Cincinnati. Jugó 78 minutos en otra titularidad y 38 minutos en su debut ante Cruz Azul de la Liga MX el 21 de julio.
Acumuló 89 minutos extra en el partido de clasificación para la Copa Mundial de Argentina este mes antes de «descansar» para el segundo partido. Desde entonces, se perdió la derrota de la MLS por 5-2 en Atlanta, salió cojeando lesionado contra Toronto en el minuto 37 y se perdió el empate del fin de semana pasado en Orlando. No está claro cuándo regresará. Miami tampoco debe pensar sólo en Messi. Los mejores jugadores del equipo aparte de Messi son Sergio Busquets y Jordi Alba, de 35 y 34 años respectivamente. Alba también se perdió el partido del miércoles debido a lo que Martino describió como «fatiga muscular».
Sin embargo, las exigencias externas hicieron inviable un partido del Inter Miami sin Messi hasta que este ya no pudo jugar físicamente. Los fanáticos de todo Estados Unidos han pagado cientos de dólares por las entradas. La MLS, otros clubes, emisoras y patrocinadores han buscado capitalizar un fichaje que requeriría concesiones o inversiones sin precedentes por parte de todos ellos.
Aunque no será muy popular entre muchas partes interesadas, una decisión inteligente podría ser suspender a Messi por el resto de la temporada. Su lucrativo contrato se extiende hasta diciembre de 2025. Permanecerá en Miami por dos temporadas completas más y después de cumplir 38 años. Su salud debe ser protegida si quiere cerrar este trato.
Asegurar un lugar en la clasificación mundial requerirá que el Inter sea casi perfecto y, según la exhibición del miércoles por la noche, eso requerirá que Messi juegue mucho fútbol en las próximas tres semanas.
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Aunque Miami tiene juegos menos en comparación con algunos de los equipos por encima de él, tiene cinco juegos de temporada regular para cerrar la brecha de cinco puntos y saltar cinco lugares en la tabla del 14 al noveno, el último lugar de clasificación en la Conferencia Este. Eso es en lo que están ocupados actualmente los visitantes de los sábados en la ciudad de Nueva York. Este resultado puede ser de gran ayuda para determinar el plan a seguir.
En cierto modo, Miami fue víctima de la influencia instantánea de Messi. Es posible que los fanáticos no hayan cambiado los gloriosos recuerdos del tormentoso éxito de la Copa de la Liga por este triunfo nacional. Sin embargo, el exceso de partidos resultante finalmente le costó al club el lujo temporal de su brillante y última posesión el miércoles por la noche.
En general, Miami está en una buena posición. La victoria en la Copa Abierta de Estados Unidos fue un gran acontecimiento para la franquicia de cuarto año. Sin embargo, el premio por la clasificación para la Liga de Campeones de la CONCACAF de la próxima temporada ya lo decidió la Copa de la Liga. Miami se dirigirá directamente a los octavos de final, donde a Messi se le pedirá que actúe una vez más.
El experimentado entrenador Martino (ex entrenador de Messi con Barcelona y Argentina y ex ganador de la Copa MLS con Atalanta) es un gran ascenso para Phil Neville, quien fue despedido en junio con el Inter sentado último en la conferencia.
El estilo basado en la posesión de Martino se adapta mejor a jugar en Florida y el verano en la Major League Soccer. Busquets sigue siendo un habitual en el centro del campo y Alba ha impresionado. Los delanteros de bajo rendimiento Leo Campana y Robert Taylor han elevado sus niveles. El portero Drake Callender ha estado en gran forma y el adolescente local Benjamin Cremachi, de 18 años, también hizo recientemente su debut con la selección nacional de Estados Unidos. La próxima temporada baja brindará al director deportivo del club, Chris Henderson, la oportunidad de seguir creciendo, ahora como el destino más atractivo de la Major League Soccer.
En el período previo a la final, el talentoso entrenador del Dinamo, Ben Olsen, dijo que su equipo se sentía “invisible” en medio de la manía de Messi. De hecho, Houston ha ascendido a la liga casi desapercibido esta temporada, anclando hábilmente al equipo en torno al impresionante mediocampista veterano mexicano Héctor Herrera. Se dirigen a los playoffs, a sólo dos puntos de la cima de la Conferencia Oeste.
El miércoles por la noche, mientras su equipo desfilaba con la Copa Abierta de Estados Unidos por la cancha de Messi, el equipo de Olsen era muy visible cuando la estrella estaba ausente. «Les falta uno o dos jugadores, pero realmente no me importa», dijo Olsen después. Y no debería hacerlo.
Dado que Messi es indispensable y muy solicitado, Miami ahora debe tratarlo con cuidado.
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