LOS ÁNGELES – El estado de Carolina del Norte tropezó el jueves por la noche y Grant Nelson estaba allí para aprovecharlo.
Nelson dominó completamente la mitad, haciendo un gran bloqueo tarde, para llevar a Alabama a una gran victoria por 89-87 sobre Carolina del Norte, cabeza de serie, el jueves por la noche en el Crypto.com Arena de Los Ángeles. Esto envió oficialmente a Crimson Tide a su primer Elite Eight desde 2004.
«Estábamos en una de las ocho élites en la historia del baloncesto de Alabama», dijo el entrenador de Alabama, Nate Oats. «Este tipo se mostró esta noche a lo grande contra uno de los mejores grandes del país».
El ritmo en la primera mitad fue ridículamente rápido. Los dos equipos se combinaron para anotar 100 puntos y cada uno disparó mejor que el 50% desde el campo en los primeros 20 minutos mientras llegaban a tramos en los que intercambiaban balde tras balde.
Pero fue en la última parte de la mitad que Carolina del Norte finalmente se alejó del liderato. Después de un triple de Rylan Griffen cuando quedaban aproximadamente 3:30 en la primera mitad, Alabama se quedó fría. Crimson Tide logró solo un tiro el resto del juego mientras los Tar Heels cerraron la mitad con una racha de 11-2 para tomar una ventaja de ocho puntos hasta el medio tiempo. Carolina del Norte anotó 10 triples como equipo en los primeros 20 minutos gracias a los tiros muy calientes de Cormac Ryan, quien acertó cuatro de sus primeros cinco intentos desde detrás del arco.
Naturalmente, ninguno de los equipos pudo seguir este ritmo. North Carolina State falló sus primeros 10 tiros de la segunda mitad, seis de los cuales fueron tomados desde más allá del arco, y no anotaron un gol de campo hasta que Armando Bacot clavó el balón en una bandeja aproximadamente a los cinco minutos del período. Los Tar Heels hicieron 2 de 18 tiros de campo para comenzar la mitad, y Bacot falló una volcada abierta con ambas manos que lo dejó nervioso en el campo, lo que permitió a Alabama regresar hacia él.
El Crimson Tide parecía estar a punto de escapar con una victoria tardía también, después de que Nelson lograra una carrera en solitario de 7-0 coronada por un enorme triple que envió a Hubert Davis a luchar para pedir un tiempo muerto. Pero North Carolina State respondió con una racha de 8-0 para volver a adelantarse un poco, antes de que Nelson anotara una bandeja y-1 para una ventaja de dos puntos para el lateral derecho.
Carolina del Norte intentó contraatacar, pero luego Nelson metió por completo a RJ Davis en el aro.
Eso llevó a otra pérdida de balón y finalmente impulsó a Crimson Tide a una victoria por dos puntos y su segunda aparición en Elite Eight.
El juego de Nelson fue enorme para Alabama, no sólo porque anotó 12 de los últimos 14 puntos en la victoria, sino por lo mal que jugó en los dos primeros partidos del torneo Crimson Tide. Nelson anotó sólo tres puntos en cada una de las dos primeras rondas y acertó 1 de 7 tiros de campo. Terminó con 24 puntos y acertó 6 de 9 tiros de campo contra los Tar Heels.
«[I had] “Simplemente toda la confianza del mundo”, dijo Nelson. «Estos muchachos se acercan a mí y me dicen grandes cosas. No comencé este torneo con mis dos mejores juegos. Estos muchachos me dicen: 'Sal, ve a buscar una cubeta, de verdad'. Eso me da una gran ventaja. Tengo mucha confianza y les doy mucho crédito».
Aaron Estrada agregó 19 puntos para Crimson Tide en la victoria, y Griffin terminó con 19 puntos con 5 de 8 tiros desde detrás del arco. Sears añadió 18 puntos.
«Estaba muy orgulloso de él», dijo Sears sobre Nelson. «Como él dijo, estuvo luchando en los primeros dos juegos. Verlo llevarnos a esa victoria, fue grandioso porque al final del día lo único que me importa es ganar. No me importan los puntos o «Todos los honores. A estas alturas de la temporada, lo importante es ganar».
Bacot lideró a Carolina del Norte con 19 puntos y 12 rebotes en la derrota, y Ryan terminó con 17 puntos. Davis terminó con 16 puntos y siete asistencias, aunque se fue de 9-0 desde la línea de tres puntos.
Alabama ahora se enfrentará a Clemson en Elite Eight el sábado. Los Tigres vencieron a Caleb Love y derrotaron al segundo favorito Arizona en un partido Sweet 16 el jueves por la noche, enviándolos al Elite Eight por primera vez desde 1980.
«Hemos estado trabajando para esto toda la temporada», dijo Nelson. «Pero ese no era nuestro objetivo final. Es bueno que hayamos llegado hasta aquí. Es algo en la escuela, no lo hicimos, o en otro momento».
«Es genial. Lo celebraremos un poco y luego pasaremos al siguiente partido».
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