NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab
Esta imagen muestra la «salida de la luna» del segundo asteroide recién descubierto más allá de Dinkenish, capturada por el Long Range Reconnaissance Imager de Lucy.
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Cuando la misión Lucy de la NASA pasó cerca de su primer asteroide esta semana, sus cámaras captaron una sorpresa.
La nave espacial Lucy se acercó al pequeño asteroide Dinkenish, ubicado en el cinturón de asteroides principal de nuestro sistema solar, entre las órbitas de Marte y Júpiter. Pero lo que los astrónomos pensaban que era un solo asteroide es en realidad un par binario de rocas espaciales.
Denkenesh, que significa «maravilloso» en el idioma amárico de Etiopía, «realmente ha hecho honor a su nombre», dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy en el Southwest Research Institute.
«Esto es fantástico», dijo Levison en un comunicado. «Cuando Lucy fue seleccionada originalmente para volar, planeamos volar sobre siete asteroides. Con la adición de Dinkenish, dos satélites troyanos y ahora este satélite, hemos elevado el número a 11».
Los astrónomos tuvieron sus primeros indicios de que Dinkenish podría ser un binario cuando el grupo de instrumentos Lucy detectó cambios en el brillo en las semanas previas a la aproximación de la nave espacial el miércoles.
El equipo de Lucy cree que el asteroide más grande tiene media milla (805 metros) de ancho y la roca espacial más pequeña tiene 0,15 millas (220 metros) de ancho.
Lucy se acercó a 425 kilómetros (265 millas) de la superficie del asteroide durante su máxima aproximación el miércoles por la tarde.
La aproximación cercana está diseñada para ayudar a la nave espacial Lucy a probar su conjunto de equipos, incluido su sistema de seguimiento terminal, que permite a la nave espacial localizar de forma autónoma la roca espacial y mantenerla a la vista mientras vuela a 10.000 millas por hora (4,5 kilómetros por segundo). ).
«Esta es una serie de imágenes notables. Indican que el sistema de seguimiento definitivo está funcionando según lo previsto, incluso cuando el universo nos presentó un objetivo más difícil de lo que esperábamos», dijo Tom Kennedy, ingeniero de orientación y navegación de Lockheed Martin. en una declaración (Lockheed) Martin es socio de la NASA en la misión Lucy.
«Simular, probar y practicar es una cosa», añadió Kennedy. «Otra cosa muy distinta es verlo suceder».
Los datos recopilados durante el sobrevuelo también proporcionarán información sobre los asteroides pequeños, proporcionando una comparación con otros asteroides observados en misiones anteriores de la NASA.
«Sabíamos que este sería el asteroide más pequeño del cinturón principal jamás visto de cerca», dijo en un comunicado el científico del proyecto Lucy, Keith Noll, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «El hecho de que haya dos de ellos lo hace aún más emocionante. En algunos aspectos estos asteroides se parecen a… Los asteroides binarios cercanos a la Tierra Didymos y Demorphos observados por DARTPero hay algunas diferencias interesantes que investigaremos.
En septiembre de 2022, la misión DART de la NASA chocó intencionalmente con Dimorphos, una pequeña luna que orbita el asteroide cercano a la Tierra Didymos, para demostrar la tecnología necesaria para cambiar la trayectoria de una roca espacial.
Los datos recopilados durante el sobrevuelo de la misión Lucy seguirán regresando a la Tierra durante la próxima semana. Esta información ayudará al equipo de la misión a prepararse para los futuros sobrevuelos de asteroides de la nave espacial, incluido un encuentro cercano con otro asteroide del cinturón principal llamado Donald Johansson en 2025.
El objetivo principal de Lucy es explorar los enjambres de asteroides troyanos de Júpiter, que no han sido explorados antes. Los asteroides troyanos, que toman prestado su nombre de la mitología griega, orbitan alrededor del Sol en dos enjambres: uno precede a Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, y el otro lo sigue.
Hasta ahora, las principales visiones de los troyanos por parte de los científicos han sido en gran medida representaciones artísticas o animadas, porque las rocas espaciales están demasiado lejos para poder verse en detalle con telescopios. Lucy proporcionará las primeras imágenes de alta resolución de cómo se ven estos asteroides.
Está previsto que Lucy llegue a los asteroides troyanos en 2027. Cada uno de los asteroides por los que está previsto que Lucy vuele varía en tamaño y color.
La misión toma prestado su nombre de Lucy fósillos restos de un antiguo ancestro humano que fue descubierto en Etiopía en 1974. El esqueleto ha ayudado a los investigadores a reconstruir aspectos de la evolución humana, y los miembros del equipo Lucy de la NASA esperan que su misión logre una hazaña similar con respecto a la historia de nuestro sistema solar.
Hay alrededor de 7.000 asteroides troyanos, el mayor de los cuales tiene 257 kilómetros (160 millas) de diámetro. Los asteroides son como los propios fósiles: representan el material sobrante de la formación de los planetas gigantes de nuestro sistema solar, incluidos Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
La misión ayudará a los investigadores a retroceder en el tiempo para aprender cómo se formó el sistema solar hace 4.500 millones de años y cómo los planetas terminaron en sus posiciones actuales.
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