Aunque ha pasado casi una década desde que la nave espacial New Horizons de la NASA visitó Plutón, el planeta enano todavía se revela como un mundo sorprendentemente complejo.
Los científicos estudian los datos de las naves espaciales para detectar un cráter inusual cerca de un área brillante con forma de corazón en Plutón llamada… Sputnik Planicia Dicen que es posible que hayan encontrado un supervolcán que probablemente entró en erupción hace sólo unos pocos millones de años. Puede parecer que fue hace mucho tiempo, pero en términos cósmicos, es muy reciente. A modo de contexto, el sistema solar tiene más de 4.500 millones de años.
Pero en lugar de roca fundida que brota de los volcanes de la Tierra, el cráter Kyladze de 44 kilómetros de ancho parece contener Arrojó lava helada En la superficie de Plutón en un proceso conocido como criovulcanismo. Se cree que este proceso, que también ocurre en las lunas de los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar y que probablemente creó otras formas de relieve misteriosas en Plutón, obligó a que el agua del océano subterráneo oculto de la Tierra llegara a su superficie, remodelándola a lo largo de millones de años.
Los volcanes requieren algún tipo de fuente de calor para entrar en erupción, por lo que la actividad reciente en Plutón sugiere que queda más calor en el interior del planeta enano de lo que se pensaba anteriormente.
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Los investigadores analizaron imágenes tomadas por New Horizons del cráter Kiladze, que se encuentra al noreste del Sputnik Planitia. Si bien el cráter inicialmente parecía similar a uno dejado por impactos de meteoritos, parecía faltarle un pico central esperado para tales fenómenos geológicos. Según los investigadores, también parecía estar ligeramente alargado, lo que corresponde a movimientos causados por fuerzas tectónicas desde el interior de Plutón. Nuevo estudioque aún no ha sido revisado por pares.
La mayor parte de la superficie de Plutón está cubierta de hielo de metano y nitrógeno, por lo que «la señal reveladora de que Kyladze es diferente» del resto de la superficie de Plutón es la fuerte presencia de hielo de agua alrededor del cráter, dice el autor principal del estudio. Dale CruikshankDijo a Space.com un profesor de la Universidad de Florida Central. «El hielo de agua se destaca claramente del hielo de metano que cubre gran parte de la superficie del planeta».
El eje de Plutón está inclinado en un ángulo agudo de 120 grados, lo que significa que gira casi de lado, provocando cambios dramáticos en el clima mientras orbita alrededor del sol. Como resultado, el hielo de metano se sublima formando una niebla de hidrocarburos en la atmósfera del planeta enano, parte de los cuales cae en forma de nieve y cubre su superficie.
Durante los 4.600 millones de años de vida de Plutón, los científicos estiman que esta capa de hielo de metano debe haber tenido al menos 14 metros (46 pies) de espesor. «Incluso uno o dos centímetros de este smog orgánico enmascararía la firma espectral del hielo de agua que observamos», dijo Cruickshank.
Una capa así podría haberse formado en sólo tres millones de años. Esto llevó a Cruickshank y su equipo a concluir que Kiladze estaba «vivo» hace sólo unos pocos millones de años.
Los científicos no comprenden completamente cómo funciona el criovulcanismo en Plutón. El mundo es tan pequeño que ha perdido todo el calor desde su formación hace mucho tiempo. Una posibilidad es que el planeta enano tenga elementos radiactivos en su núcleo que liberen calor a medida que se desintegra, aunque investigaciones anteriores han sugerido que esto es así. Puede que no haya suficiente De estos elementos se proporciona energía a Plutón.
Cualquiera que sea la fuente del calor, algo parece estar impidiendo que el océano bajo la superficie de Plutón se congele.
«A medida que el planeta se enfría, es posible que queden bolsas de agua líquida, y tal vez las erupciones de agua en la superficie puedan fluir hacia esas bolsas», dijo Cruickshank.
Pero el investigador añadió: «No lo sabemos».
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