LOS ÁNGELES – El improbable héroe de la mayor victoria de todos los tiempos del baloncesto masculino de Alabama ahora debería ser un estudiante de último año de secundaria.
Zarin Stevenson tomó clases adicionales para graduarse un año antes porque los jugadores de Crimson Tide se fueron a la NBA en su posición.
Alabama no hará su primera aparición en la Final Four la próxima semana si Stevenson no toma esa decisión. El joven de 18 años salió de la banca para anotar 19 puntos, el máximo de la temporada, el sábado por la noche, una contribución inesperada que ayudó al Tide a borrar un déficit de dos dígitos en la primera mitad y alejarse de Clemson 89-82 en el Elite Eight. éxito
«Diferentes muchachos han dado un paso al frente en todo este asunto», dijo el entrenador en jefe de Alabama, Nate Oates. «Jarin, el tirador, tuvo una temporada alta en el juego más importante de su carrera, acertó un gran tiro tras un gran tiro, un juego difícil tras otro. Dio un paso al frente esta noche.
Si bien los últimos ataques de Mouhamed Dioubate rescataron a Alabama contra el Gran Cañón y el último ataque de Grant Nelson provocó un avance sobre Carolina del Norte, Stevenson puede ser el salvador más improbable de su equipo hasta el momento. Este es un niño que comenzó el sábado disparando un 29% desde detrás del arco, ha alcanzado cifras dobles una vez desde principios de diciembre y venía de un juego sin goles dos noches antes en el Sweet 16.
Después de que Nelson cometiera dos faltas en los primeros cuatro minutos el sábado por la noche contra Clemson, Oates no tuvo más remedio que recurrir a Stevenson desde el banco. El estudiante de primer año de 6 pies 11 pulgadas tuvo una oportunidad de atrapar y disparar en su primera posesión, soltó el balón con confianza y… falló por completo el aro.
A principios de temporada, es posible que Stevenson no hubiera respondido en toda la noche. Incluso el sábado su confianza flaqueó por un tiempo. Acertó un triple en una esquina abierta al final de la primera mitad, y su compañero Aaron Estrada lo animó a dejarlo volar.
«Le dije, tira la pelota», recordó Estrada. «Ten confianza. Estás hecho para esto. Simplemente haz el trabajo».
Animado por el apoyo de sus compañeros de equipo, Stevenson adoptó la mentalidad del siguiente tiro que Oates le había enseñado durante toda la temporada. Metió un par de triples en las esquinas en menos de dos minutos para ayudar a Alabama a recuperarse de una racha inicial de 26-13 para tomar una estrecha ventaja en el medio tiempo.
Stevenson volvió a golpear en la segunda mitad, enterrando tres triples más de atrapar y disparar, cada uno de ellos después de que Clemson tomara una ventaja de un tiro. Estuvo a la defensiva en el poste contra los fuertes hombres grandes de Clemson, lo que le dio a Oates confianza para jugar 25 minutos, el máximo de la temporada.
«Zarin tuvo el juego de su vida, el juego de su vida en Alabama», dijo el guardia de Alabama, Rylan Griffen. «Cada triple que anotó llegó en el momento adecuado. Siempre será recordado como una leyenda de Alabama por esta actuación».
No sorprende que Stevenson sea un recluta codiciado dado su linaje de baloncesto. Su madre ganó múltiples títulos de la ACC en Carolina del Norte a mediados de los 90. Su padre jugó baloncesto profesional en Corea del Sur.
Debido a que Stevenson pasó sus años de escuela secundaria en Chapel Hill y tiene vínculos familiares con Carolina del Norte, muchos asumieron que jugaría para los Tar Heels después de que el entrenador Hubert Davis se lo ofreciera. En cambio, Stevenson se comprometió con Alabama porque tenía una gran demanda después de que el delantero Noah Clowney y el centro Charles Bediako se fueran para el draft de la NBA del año pasado.
«Miramos la plantilla y había muchos muchachos en su posición en Carolina», dijo Jarrod, el padre de Stevenson, a Yahoo Sports. «Va a ser difícil para él conseguir mucho tiempo de juego. En Alabama, muchos muchachos se fueron. En el momento en que firmó, no había nadie en su posición.
La decisión de Nelson de transferirse del estado de Dakota del Norte en junio pasado ayudó a Alabama a sacar lentamente a Stevenson de la banca. Mostró un potencial emocionante en los entrenamientos, pero sólo destellos ocasionales en los juegos.
«No quería pisar los zapatos de nadie», dijo Jarrod. «Era el más joven del equipo. Le costaba comprometerse.
Entonces, cuando Stevenson anotó su primer triple el sábado para coronar un juego sin goles contra su ciudad natal, Carolina del Norte, su mamá y su papá temieron que pudiera ser temporal.
«Luego empezó a hacer de todo y nos volvimos locos», dijo Jarrod. «Verlo realmente realizar este tipo de tiros fue realmente gratificante para mí».
Al final del juego, la sonrisa de Jarrod se extendía de oreja a oreja. Lo encendió mientras estampaba a Alabama en el bracket, lanzaba confeti rojo y blanco al aire y subía una escalera para cortar parte de la red.
El gran Mark Sears de Alabama lo tomó a la ligera cuando dijo que la actuación de Zarin el sábado por la noche era su recuerdo favorito de la Final Four del equipo.
«No podemos ganar este juego sin que él haga triples oportunos», dijo Sears. «Verlo hacer eso y verlo madurar y crecer es realmente un recuerdo».
Cuando se le preguntó más tarde cómo era escuchar a Sears, Stevenson sonrió una vez más y dijo: «Eso es genial».
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