Universidad de Flinders
Esqueleto fósil casi completo de Protemnodon viator
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Los científicos han identificado tres nuevas especies de gigantes canguro Vivieron desde hace 5 millones hasta 40 mil años, y uno de ellos tiene casi el doble de tamaño que el más grande. Canguro Vivo hoy.
Los canguros gigantes pertenecen al género Protymnodon y mostraron una mayor variación en forma, rango y método de locomoción de lo que los investigadores pensaban anteriormente, según un comunicado de la Universidad Flinders en Australia del Sur.
La investigación fue publicada el lunes en la revista. megataxa, se basa en el descubrimiento de varios esqueletos fósiles completos por parte de paleontólogos que trabajan en el lago Kalabuna, en el sur de Australia. Esto ha permitido a un equipo dirigido por Isaac Kerr, paleontólogo de la Universidad de Flinders, responder preguntas antiguas sobre Protymnodon.
Aaron Cummins/Universidad de Flinders
Voluntarios en una excavación arqueológica en el lago Kalapuna, Australia del Sur
Aunque los fósiles de Protymnodon son bastante comunes en Australia, nuestra comprensión de estas criaturas se ha visto obstaculizada por el hecho de que históricamente los fósiles consistían en huesos individuales en lugar de animales enteros.
Si bien los canguros se parecían un poco a los que vemos hoy, eran más rechonchos y musculosos, según el comunicado.
Las tres especies recientemente descritas también pueden haber saltado de diferentes maneras y haberse adaptado a vivir en diferentes ambientes, agregaron los investigadores.
Una especie, P. viator, pesaba hasta 170 kg (375 lb), lo que la hacía aproximadamente el doble que el canguro rojo macho más grande que existe en la actualidad.
Universidad de Flinders
El autor principal del estudio, Isaac Kerr, aparece en la foto con el fósil de canguro.
Los especímenes más grandes medían más de 2 metros (6,6 pies) de largo, dijo Kerr a CNN el lunes.
«Con sus pies estrechos, fémures relativamente cortos y espinillas largas, tenía proporciones muy parecidas a las de un canguro rojo y gris vivo, diseñado para saltar rápida y eficientemente», dijo.
«Esto podría haberle ayudado a navegar entre fuentes de agua y alimentos en su hábitat abierto y árido en el centro de Australia», añadió.
Su nombre, «viator», significa viajero o caminante en latín, y Kerr le dijo a CNN que los canguros probablemente se movían en grandes grupos conocidos como «mobs», como lo hacen hoy los canguros rojos y grises.
«El principal depredador era probablemente Thylacoleo carnifex, el león marsupial ahora extinto», añadió. «Aproximadamente del tamaño de un perro grande, Thylacoleo era un depredador de emboscada que se pensaba que se especializaba en la caza de canguros».
Las otras dos especies recientemente descritas son P. mamkurra y P. dawsonae.
P. mamkurra habría sido cuadrúpedo, lo que significa que se movía principalmente sobre cuatro patas en lugar de saltar sobre dos, dijo Kerr en el comunicado.
«Un canguro grande pero de huesos gruesos y fuerte, puede que se moviera algo lento e inactivo. Puede que sólo haya saltado rara vez, y tal vez sólo cuando se sobresaltó», dijo Kerr en el comunicado.
Se sabe relativamente menos sobre P. dawsonae porque hay menos fósiles que los científicos puedan estudiar, pero puede haber sido un «salto de velocidad media», dijeron los investigadores.
El artículo también demuestra la extraordinaria capacidad de Protymnodon para sobrevivir en diversos entornos.
“Los diferentes tipos de Protimnodon «Ahora se sabe que habitan en una amplia gama de hábitats, desde la árida Australia central hasta las montañas de bosques de secano de Tasmania y Nueva Guinea», dijo Kerr en el comunicado.
Hace unos 40.000 años, Protymnodon se extinguió en Australia continental, a pesar de las diferencias entre las distintas especies.
Sin embargo, esta extinción no afectó a animales similares, como los wallaroos y los canguros grises, por razones que los científicos no comprenden del todo.
El equipo espera que el estudio contribuya a futuras investigaciones que expliquen hasta cierto punto por qué sucede esto.
El siguiente paso de Kerr es un viaje a Papúa Nueva Guinea para realizar lo que, según dijo, serán las primeras excavaciones allí en más de 40 años, dijo a CNN.
«Hay un tipo de Protymnodon presente en la formación que estaremos excavando, que es Protymnodon otipandus, y espero obtener un cráneo completo de esta especie tan interesante», dijo.
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