BOSTON — La superestrella de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, pasó dos días antes del enfrentamiento del viernes por la noche contra los Boston Celtics lamentando la muerte del asistente de los Golden State Warriors, Dejan Milojevic.
Luego salió y acumuló 34 puntos, 12 rebotes y 9 asistencias en 38 minutos de una victoria de 102-100 que puso fin al récord invicto en casa de Boston (20-0) y honró el legado de su ex entrenador en su Serbia natal en el proceso.
«Como le mencioné a nuestro equipo después del partido, no podría estar más orgulloso de Nikola por jugar en el trágico campo de Techi», dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone. «Aun así, eso es lo que haces. Por eso estoy tan orgulloso de Nicola. Has perdido a alguien que amas, te preocupas por él y ha sido un mentor y un entrenador para ti.
«Así que ve a honrarlo. ¿Sabes a qué me refiero? Nikola salió y jugó al nivel que jugó y honró la memoria de Teki y su legado. No es fácil hacerlo con el corazón apesadumbrado, pero Nikola es una persona especial, obviamente, y Verlo jugar con ese corazón apesadumbrado fue increíble». Y el nivel en el que ha jugado cuando consideras contra quién jugamos y agregas todo lo demás a la mezcla.
«Por eso Nikola es el mejor jugador del mundo».
Jokic es el MVP defensivo de las Finales de la NBA y los Nuggets son campeones de la NBA. Esos son los honores que Jayson Tatum y los Celtics esperan ganar a finales de este año. El partido fácilmente podría haberse confundido con una final debido al alto nivel de juego, la intensidad y la multitud generalmente estridente del viernes por la noche en el TD Garden.
Los Celtics lideraban 98-95 con 4:58 restantes en el último cuarto, pero fallaron ocho de sus últimos nueve tiros: Tatum acertó 1 de 5 antes de fallar un posible tiro en salto de Fallaway que empató el juego en el último período. Segundos detrás de Kentavius Caldwell-Pope.
Tatum, quien acertó 3 de 13 en intentos de gol de campo para empatar el juego o dar la ventaja en los últimos 10 segundos del último cuarto y tiempo extra en las últimas dos temporadas, admitió más tarde que se apresuró en el tiro. Dijo que no sabía si Denver habría usado su última falta para ejecutar, lo que habría obligado a los Celtics, que se quedaron sin tiempos muertos, a lanzar el balón nuevamente.
«Creo que me apresuré y depende de mí», dijo. «En el fondo, no sabía si iban a cometer una falta. Había una falta que darles. Pero tuve más tiempo del que me di a mí mismo, así que debería haberme tomado un poco más de tiempo.
«Pero no hay vuelta atrás. Puedo aprender algo».
Se sintió como un partido de postemporada tardío por varias razones, incluida la ofensiva de Boston que llegó tarde. Pero también fue un juego en el que las estrellas de Denver dominaron la noche, incluso cuando los Celtics buscaron recuperar muchos de esos tiros tardíos, incluidos dos triples abiertos que Jaylen Brown y Derrick White fallaron en un minuto.
Jokic y Jamal Murray (35 puntos, 8 rebotes, 5 asistencias) se combinaron para 69 puntos (5 de 11 desde el rango de 3 puntos) con 29 de 43 tiros.
Tatum y Brown, por otro lado, se combinaron para 35 puntos con 15 de 43 tiros (2 de 17 desde el rango de 3 puntos).
Cuando se le preguntó cuándo se dio cuenta por primera vez de que había sido una buena noche, Murray dijo con una sonrisa: «Tenía que serlo». [like that] Todas las noches”. Luego habló de la naturaleza “técnica” del juego y de cómo los dos equipos se enfrentaron con diferentes looks.
«Nos mezclamos», dijo. «Creo que hicieron lo mismo durante un par de tramos. Es un juego técnico, ¿sabes a qué me refiero? Porque todos en la cancha tienen que estar en la misma página. Cada tiempo muerto se sintió diferente. Salieron en un 2- Zona 1-2, y luego son Ju [Holiday] empiezo y JP [Jaylen Brown] Presionan, a veces cambian con presión, a veces atacan, ¿sabes a qué me refiero?
«Como dije, fue uno de esos juegos en los que tuvimos que resolverlo. Ambos equipos, ya sabes, se enfrentaron. Parecía que así era y ambos lanzamos golpes y lo hicimos. Necesitábamos el golpe final. «.
Ambos equipos, más o menos, jugaron el ciclo de playoffs. Aaron Gordon estuvo en la cancha durante toda la segunda mitad, jugando como centro suplente para Denver, como lo hizo durante la carrera por el título, tratando de frenar a Kristaps Porzingis después de anotar 15 puntos en el primer cuarto. Los otros jugadores de élite de ambos lados jugaron más de 35 minutos y con alta intensidad.
«Estás jugando contra el mejor equipo de la NBA», dijo Malone. «Fue como un partido de playoffs. Sé que es sólo el juego 43, 44, lo que sea, como un partido de playoffs, una atmósfera de playoffs y dos buenos equipos. Ya sabes, estuvieron en la final hace dos años. Estuvieron en el Finales de la Conferencia Este del año pasado. Estamos en la competencia y tienen grandes esperanzas al igual que nosotros.
«Fue un partido en el que jugamos todos. Pusimos todas nuestras fichas y tuvimos suerte de conseguir el resultado que queríamos».
Boston se convirtió en el equipo número 13 en la historia de la NBA en comenzar una temporada 20-0 en casa y buscaba una racha larga como esa, llegando a 21. Al final, la experiencia de Denver ganó la noche, y Jokic, jugando con su mente y corazón en otra parte, está demostrando por qué es dos veces Jugador Más Valioso y está escalando rápidamente en la lista de los grandes de todos los tiempos.
«No es una tarea fácil, créanme», dijo Porzingis, tratando de frenar a Jokic. «Está concentrado, obviamente, y sigue obteniendo sus números todas las noches. Es realmente bueno.
“No es rápido, no es más que talento para el baloncesto. [He’s a] Puro cerebro del baloncesto.»
Estadísticas e información de ESPN aportadas a este informe.
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